Quando portugueses e espanhóis chegaram na America do Sul encontraram no litoral tribos de etnia Guarani. Existem teorias que tentam explicar as razões pelas quais os índios receberam os europeus sem um confronto explicito. Uma delas diz que os Guarani acreditavam que os portugueses seriam heróis que, de acordo com a sua cosmologia, um dia voltariam. Por isso, durante os primeiros contatos com os europeus não houve grandes conflitos e até ocorreu uma certa integração entre europeus e indígenas. No entanto, à medida que eles foram percebendo que a idéia, na realidade, era de escravizá-los, então os conflitos se acirraram.
Os europeus enviam para cá ordens religiosas, entre elas, a ordem dos Jesuitas. A função deles, inicialmente, seria a de amansá-los para depois entregá-los aos colonos europeus para o trabalho escravo.
O encontro com os jesuítas, num primeiro momento, também, parece ter sido relativamente amistoso. Os religiosos tinham algumas afinidades com os índios, nos aspectos ritualísticos e misticos; parece que havia um personagem da mitologia indígena chamado de Sumé, da qual foi feita uma associação com a figura de São Tomé, que teria vindo pregar o evangelho.
